小売業のDXのなかでも、顧客接点創出における課題解決に取り組み、B to Cのメディア運営と、B to Bのデジタルマーケティング支援サービスの二本立てで事業を展開しています。

最初に手がけた、お買い物スポット情報サイトPatheeは「エリア×キーワード」でお買い物をするユーザーのニーズに応え、月間1500万PVへと急成長。2016年にはアップルによる「今年のベストApp10選」の一つに選ばれています。

事業のもう一つの柱が、小売チェーン向けデジタル販促プラットフォームのSTORECASTで、デジタル販促に関するあらゆる情報をデータ化して、インターネットのあらゆる露出面への発信を可能にしています。もともとは、費用対効果をふまえて販促施策を考えられるよう、たとえばPathee経由での来店人数を高精度で計測できるツールなどとして始まったサービスです。いまでは、ECと実店舗の情報を連携させることで、オンラインとオフラインを融合させるOMOの実現を支援しています。

大学院を卒業後、日立製作所の研究所に約3年勤務して、スマートグリッドなどの研究開発に従事していました。それ自体はインフラを支える仕事でやりがいはありましたが、もっと自分が作ったものが人々の身近で使ってもらえ、ダイレクトに喜んでもらえるものを手がけたいと思うようになったのです。ちょうどその当時、2011年頃というのはスマートフォンが普及し始め、TwitterやfacebookなどのSNSが利用者を伸ばしていた次代です。私自身インターネットが好きで、自分でも何かITで世の中に貢献するプロダクトというのを作りたかったんですね。

そこで改めて自分が困っていることを考えてみると、買い物のときに、欲しいものがどこに売っているかが分からず、不便なことに気づいたのです。飲食店であれば食べログなどで「五反田×焼きそば」とか子連れOK、個室ありといった検索まで可能なわけで、小売店の情報を提供できるプロダクトを作れば買い物を楽しく、便利にできると考えました。それで退職し、投資してくれるベンチャーキャピタル（VC）を探して、50社ほどに当たりました。

もともとゼロから始めていることで、失うものもないのでとにかく、できることは全部やってみようという感じでしたね。当時ちょうど30歳くらいでしたが、若さというよりは、やるしかないという思いのみです。

そもそも大手企業を退職してしまおうと思ったのは、人生100年時代といわれるときに、自分が最期に人生を楽しく、充実して過ごせたと思えるかを考えたからなのです。安定した生活よりも、自身が生み出したプロダクトで世の中を変えるようなワクワク感を求めたんですね。

それで、プレゼンでも当初は紙の資料で構想を伝えるだけでしたが、出資したいと思ってもらえるにはと考え、プロトタイプを作って示していきました。そうして、あるVCから出資を得られて、2015年1月にPatheeのサービスを開始しました。

工夫というか、B to CのPatheeのサービスを提供し、消費者の課題解決を図るなかで、小売業のお客様から情報をもらわないと、消費者に対して最適な提案ができないことから自然と企業の支援に入り、事業を拡大させました。Pathee自体の利用を促進するため消費者からではなく、toBに対して価値を提供して、対価を頂くビジネスモデルですので、費用対効果を知って、納得いただく必要があります。また、当時まだファックスが主に使われていた小売業に対してIT化を進めていただくためにも、業務支援のITツールが必要で、それがSTORECASTに進化していきました。

苦労といえば、ある意味全てが苦労であり、困難でしたね（笑）。特に創業まもなくは、少ない人数で何でもやらねばなりません。

10人くらいまではそうですね。その後、ビジネスサイドなどを加えて、現在は正社員で19人。業務委託でも、フリーランスや自身でも起業している方などが強くコミットしてくれています。

買い物に関する検索サービスに対するニーズは絶対にあるというのは、構想段階から感じていました。飲食店はすでにネットで探されていたので、買い物についても同じような行動になるはずです。消費者側も、買い物に行ったら思っていたのと違っていたという経験は誰もがしているでしょう。そこをマッチさせる情報は絶対に必要とされていると確信していました。

新型コロナウイルスの影響で外出が抑制されたことで、PatheeやGoogleマップなどであらかじめ店舗情報を調べて来店するケースは確実に増加しています。また、ビジネス全体のDXの流れが小売業界にも来ていて、この1年ほどでアパレル大手ブランドなどが、経営陣にデジタル担当を加えるといったことが起きています。また、現場でもEC担当という位置づけから、店舗側のデジタル販促も行うDXやOMOの推進部門が新設されたりしているのです。そんななかで、一緒にDXを推進していくパートナーとなり得るのは当社だけではないかと考えています。

出資してくれたVCが当時、天王洲アイルに本社を構えていて、寺田倉庫が街づくりに意欲的だし、品川区もベンチャー企業に協力的でいいと聞いたからです。その後、一時期神田に移りましたが、2017年3月に五反田のオフィスに移って現在に至ります。

五反田は、地理的な利便性と賃料の安さが魅力で決めましたが、その少し前からIT系スタートアップが集まり始めていて、徐々に五反田バレーという一体感も生まれたので、移転はいいタイミングだったと思います。実際、いろいろな場で出会うスタートアップが「実はうちも五反田で･･･」となることも多く、交流をもちやすかったりしましたね。

品川区と五反田バレー、品川区商店街連合会の3者による「しながわ商店街応援プロジェクト」の一環で、2021年2月より中延商店街でSTORECASTを使っていただいています。このサービスはもともと複数店舗をもつ小売チェーンに最適化されていて、1店舗ずつの事業者向けにはなかなか展開しづらかったのですが、今回、商店街として全体で導入できたことで、よいテストケースになるのではと期待しています。

また、私自身、スタートアップ創業者の先輩として「五反田バレーアクセラレーションプログラム」で登壇もしましたが、そのような機会は今後も増やしていきたいですね。

当社はミッションを「課題をHackする」としていて、ITのプロダクトで物事を解決していきたいという思いを込めています。ものづくりのマインドが大事だと思っていて、プロダクトの力で小売業界を支援するのだという点は外したくないところです。

何か課題を解決したいという思いがあって、それが今勤めている会社を辞めてでも挑戦したいくらいの強いものであれば、起業してみるのは良いと思います。資金調達においても、「これをやらねば！」という熱い思いがあれば、それを受け止めてくれる投資家は現れてくれるでしょう。

ただ、経営者というのは孤独で、本当に苦労の連続です。事業が軌道に乗るまでは、相当なメンタルの強さが必要です。それでも課題に取り組んでいることが楽しいから、やり抜けるわけです。また、大変なことを１つクリアすると、また別の大変なことが出てくるので、そうしていくうちに度胸がつくんですね。やり抜けなかった場合にも、一度撤収してまた挑戦すればいいでしょう。ある程度の度胸がついていて、次はもっと楽にチャレンジしていけるはずです。

また、起業というのは十人十色で、これが正解というものはない世界です。ビジネス書で学ぶのも大事ですが、あくまで基礎でしかありません。起業家の先輩やアクセラレータープログラムなどで専門家の話に数多く触れるのも、大いに参考になると思います。そのうえで自分なりのやり方やスタイルというのを、やりながら創り上げていってほしいですね。